Vannak történetek, amelyeket ha egy hollywoodi forgatókönyvíró vetne papírra, a kritikusok túlzónak és hihetetlennek neveznének. Az egykori Bellator- és ONE Championship-bajnok, a korábbi UFC-harcos és olimpikon birkózó, Ben Askren legújabb fejezete pontosan ilyen. Alig egy évvel azután, hogy az intenzív osztályon az életéért küzdött, és szó szerint visszahozták a halálból, „Funky” bejelentette: újra felveszi a birkózómezt.
A küzdősportok világát valósággal sokkolta a hír: Askren idén július 18-án, Milwaukeeban, a Real American Freestyle (RAF 11) gáláján tér vissza egy szabadfogású birkózómérkőzés keretein belül. Az ellenfele sem akárki lesz: a korábbi UFC váltósúlyú világbajnok, Belal Muhammad fogadta el a kihívást.
Amikor a szőnyeg helyett a gépek harcoltak érte
Hogy megértsük, mekkora orvosi és emberi csodáról beszélünk, vissza kell utaznunk 2025 tavaszára. Askren egy agresszív staphylococcus (staph) fertőzés következtében súlyos, nekrotizáló (szövetelhalással járó) tüdőgyulladást kapott. Állapota olyan gyorsan kritikusra fordult, hogy 45 napra mesterséges kómába helyezték.
Maga a harcos az Ariel Helwani Show-ban részletezte a horrorisztikus élményeket. Elárulta, hogy a kórházi kezelés alatt négyszer állt le a szíve, és az orvosok jogilag négyszer nyilvánították halottnak. Az életét végül egy rendkívül kockázatos, kétoldali tüdőátültetés (double lung transplant) mentette meg 2025 júniusában. Amikor felébredt a kómából, több mint 22 kilónyi izmot és tömeget veszített, a teste pedig egy romhalmaz volt.
„Körülbelül öt-hat hónappal ezelőtt még az is nehezemre esett, hogy felmenjek egy lépcsőn anélkül, hogy teljesen kifulladjak. A fizikai kapacitásom a nullával volt egyenlő” – emlékezett vissza Askren.
A tökéletes ellenfél: Kemény, de nem olimpikon
Sokan őrültségnek, sőt felelőtlenségnek tartják, hogy egy transzplantált beteg, aki idegen tüdővel él, egy élsportolóval akar küzdeni. Askren jelenleg is óriási óvintézkedések mellett él: kerüli a tömeget, a betegeket, gyakran maszkot hord, és a szőnyegen sem képes még a legkeményebb, határokat feszegető edzésmunkára.
Éppen ezért a zseniális taktikai érzékéről ismert „Funky” rendkívül tudatosan választott ellenfelet Belal Muhammad személyében:
„Olyan srácot akartam, aki nagyon kemény, de nincs elit egyetemi (NCAA) vagy olimpiai szabadfogású birkózó múltja. Ha egy top birkózót kapok, valószínűleg seggre esem, mert még nem vagyok azon a szinten. De egy sima, könnyű meccset sem akartam, mert az unalmas és idegesítő lett volna.”
Muhammad tökéletesen illik a képbe: egy kőkemény, világbajnoki szintű MMA-harcos, akinek a legyőzése hatalmas fegyvertény, de tiszta birkózásban Askren technikai fölénye érvényesülhet.
Sorsszerűség a születésnapon: Az utolsó tánc hazai pályán
A sors különös játéka, hogy Askren már 2025 májusában – még a betegsége és a kórházba kerülése előtt – elkötelezte magát a RAF szervezet felé. Amikor a felépülése közben ránézett a naptárra, és látta, hogy a gála pont Milwaukee-ban (a hazai pályáján) és pont július 18-án, a 42. születésnapján lesz, tudta, hogy ezt a meccset a sors is neki szánta.
Azonban senki ne számítson nagy visszatérési hullámra. Askren leszögezte: ez egy egyszeri, megismételhetetlen alkalom lesz.
„Nem fogok többet birkózni július 18. után. Ezt az egyet megcsinálom, kiélvezem minden pillanatát, aztán visszatérek az edzősködéshez és a családomhoz.”
Inspiráció az „Életem Második Felvonásához”
Hogy mi hajtja mégis előre? A tiszta dac és a vágy, hogy reményt adjon másoknak. Askren úgy tekint a mostani mindennapjaira, mint a második életére, hiszen a statisztikák szerint nem kellett volna túlélnie a tavalyi évet.
„Meg akarom mutatni az embereknek, hogy a legmélyebb gödörből, a halálos ágyról is vissza lehet jönni, és lehet újra nehéz, nagy dolgokat véghezvinni” – zárta gondolatait a legenda.
A gála társfőmérkőzéseként tető alá hozott Askren vs. Muhammad összecsapás (amelyet a Colby Covington vs. Arman Tsarukyan főmeccs követ) már most az év egyik leginkább várt küzdősport-szenzációja. Függetlenül attól, hogy mi lesz a szőnyegen a végeredmény, Ben Askren már most megnyerte élete legnagyobb csatáját. Az, hogy egy évvel a klinikai halál után egyáltalán felveszi a birkózómezt, a modern orvostudomány és az emberi akarat egyik legnagyobb diadala.
