Oleksandr Usyk neve mellé ismét győzelmet írhatunk, ám a profi nehézsúlyú világbajnoki címvédése a holland kick-box legenda, Rico Verhoeven ellen örökre bevonul a sportág legvitatottabb mérkőzései közé. Az ukrán klasszis a 11. menetben technikai KO-val kényszerítette térdre kihívóját, de a győzelem ízét keserű szájíz kíséri: a ringbíró korai közbeszólása sokak szerint elvette Verhoeventől élete lehetőségét.
A mérkőzés előtt kevesen adtak volna esélyt a Glory-bajnok Verhoevennek, aki a kick-box világából érkezve próbált szerencsét a szorítók között. A várakozásokkal ellentétben azonban a holland óriás nemhogy nem vallott kudarcot, de az első pillanattól kezdve irányítása alatt tartotta a találkozót. Magabiztos mozgásával, kemény ütéseivel és szinte kifogyhatatlan energiájával az első menettől fogva hátrálásra kényszerítette az ukrán bajnokot.
A szakértői pontozólapok a 11. menetig egyértelműen a holland javára billentek. Verhoeven fegyelmezett volt, kiváló védekezése mellett pedig folyamatosan nyomás alatt tartotta Usykot, aki láthatóan szenvedett a kihívó fizikai erejétől és szokatlan ritmusától. A 10. menet végére a mérkőzés képe alapján érett a meglepetés: a világ egyik legjobbjának tartott Usyk megszorult, és a pontozók szemében az irányítás egyértelműen a holland kezében volt.
A dráma a 11. menet hajrájában tetőzött. Miután a menet közben egy rövid, de annál intenzívebb ütésváltás alakult ki, a ringbíró – sokak megdöbbenésére – az utolsó másodpercekben beszüntette a küzdelmet. A hivatalos döntés szerint technikai KO (TKO) született, Usyk javára.
A döntés azonnal heves vitákat váltott ki. Verhoeven a mérkőzés után adott interjújában „korai megállításnak” nevezte a bírói közbeavatkozást, és a közvélemény jelentős része – köztük több neves szakíró és elemző is – értetlenül állt a történtek előtt. Bár Usyk a mérkőzés ezen szakaszában valóban sikeresen talált be egy kemény jobbhoroggal, amely megingatta a hollandot, a szakmai konszenzus szerint Verhoeven messze volt a valódi kiütéstől, és a menet végéig tartó védekezése még bőven kontrollált keretek között zajlott.
A kérdés tehát adott: vajon a bírói döntés a bajnokot mentette meg egy pontozásos vereségtől, vagy valóban a sportoló testi épsége volt a fő szempont? Egy dolog biztos: Rico Verhoeven a vereség ellenére is erkölcsi győztesként távozott a ringből. Bebizonyította, hogy a kick-box és a klasszikus ökölvívás közötti szakadék korántsem áthidalhatatlan, teljesítménye pedig örökös tiszteletet vívott ki számára a szurkolók és a szakma részéről.
Oleksandr Usyk számára a győzelem megmarad a rekordok könyvében, ám ez a mérkőzés emlékeztetőül szolgál arra, hogy a ringben néha nemcsak az ellenféllel, hanem a kiszámíthatatlan körülményekkel is meg kell küzdeni.
