Ami elméletben az év legbrutálisabb taktikai csatájának ígérkezett, az a gyakorlatban tiszta, hamisítatlan káosszá és történelmi mészárlássá változott. Justin Gaethje rácáfolt minden szakértőre és fogadóirodára: a harmadik menetben, egy pusztító erejű kombinációt követően technikai KO-val (TKO) megállította az addig veretlen pehely- és könnyűsúlyú uralkodót, Ilia Topuriát a rendkívüli UFC Fehér Ház gála főmérkőzésén.
A mérkőzést megelőző hetekben nem spóroltak a puskaporral a felek. A grúz-spanyol fenegyerek, Ilia Topuria magabiztosan hangoztatta, hogy Gaethje csak a csodában reménykedhet, és legfeljebb két perc alatt matricát csinál az amerikai bunyósból. Arman Tsarukyan eközben egy kész vagyont, egymillió dollárt tett fel Gaethje győzelmére – és mint utólag kiderült, az örmény kiválóság látta jól a jövőt. Gaethje nemcsak túlélte a kezdeti rohamokat, de módszeresen, lépésről lépésre darálta le a bajnokot.
Az első menet: Boksztudás vs. Romboló lábrúgások
A gongszó pillanatában Topuria azonnal elfoglalta a ketrec közepét, széles, stabil bokszállásából villámgyors és tűpontos kombinációkkal tesztelte Gaethje állát. A "Matador" hű maradt az ígéreteihez, nyomást helyezett az amerikaira, és egy kőkemény balhoroggal némileg meg is rogyasztotta az interim bajnokot. Gaethje azonban hozta a tőle megszokott hidegfejűséget: Trevor Wittman iránymutatásait követve nem ment bele az esztelen adok-kapokba a „telefonfülkében”, hanem elkezdte szétbontani Topuria fundamentumait.
Gaethje legfőbb fegyvere, a sportág történetének talán legpusztítóbb lábrúgása azonnal munkába állt. Topuria merev, súlypontos állása tökéletes célpontnak bizonyult. Minden egyes low kick után tisztán lehetett hallani a csontok becsapódását, ami a menet végére láthatóan lelassította a grúz klasszis mozgását.
A második menet: Megfordul a széljárás
A második felvonásban Topuria megpróbálta érvényesíteni a birkózótudását, és egy váratlan ütemváltással levitte Gaethjét a földre. Az amerikai azonban kiváló védekezéssel szinte azonnal visszanyerte a vertikális pozíciót, nem hagyva időt Topuriának a domináns pozíció kiépítésére. Miután a küzdelem visszatért állóharcba, Gaethje nyomása fojtogatóvá vált.
A 37 éves veterán elképesztő szívósságról tett tanúbizonyságot. Bár Topuria testütései és balhorgai rendre találtak, Gaethje szeme egy pillanatra sem rebbent meg. Ezzel szemben Topuria mozgása a folyamatos comb- és vádlingrúgások miatt nehézkessé vált, elveszítette azt a robbanékonyságot, amivel korábban Alexander Volkanovskit vagy épp Max Holloway-t küldte a padlóra.
A végjáték: A harmadik menet és a megsemmisülés
A harmadik menetre Topuria már láthatóan sérült lábbal és fáradtan jött ki. Gaethje megérezte a vér szagát. Előbb egy brutális erejű jobbcsapottal talált be, ami hátralépésre kényszerítette a bajnokot, majd egy védjegyszerű, uppercut-balhorog kombinációval teljesen összezavarta Topuria védekezését. Topuria a kerítésnek szorult, ahol Gaethje irgalmatlan ütészáport zúdított rá.
Topuria hiába próbált elhajlásokkal túlélni, a lábai már nem engedelmeskedtek. Miután egy tiszta jobbhorogtól a feje természetellenesen hátraicsapódott, és a padló felé roskadt, a játékvezető azonnal közéjük ugrott, és 3 perc 42 másodpercnél beszüntette a küzdelmet. Ilia Topuria 17-0-s makulátlan rekordja a múlté, Justin Gaethje pedig felért a súlycsoport abszolút csúcsára!
Justin Gaethje a meccs után: "Mindenki azt mondta, hogy túl öreg vagyok, hogy lassú vagyok, és hogy Ilia két perc alatt kivégez. De elfelejtették, ki vagyok. Én vagyok az erőszak megtestesülése ebben a ketrecben! Ha eltalálom a lábadat, összeomlik a várad. Tisztelem Iliát, nagyszerű bajnok, de ma este az én akaratom győzedelmeskedett."
Mi következik most?
Ezzel a győzelemmel Gaethje nemcsak az interim (ideiglenes) státuszt törölte el, hanem vitathatatlan könnyűsúlyú királlyá koronázták. Dana White a gálát követő sajtótájékoztatón elragadtatva nyilatkozott, kiemelve, hogy a Fehér Ház kulisszái között rendezett esemény beváltotta a hozzá fűzött reményeket, és Super Bowl-szintű nézettséget produkált. Ami Gaethjét illeti, a láthatáron már ott lebeg egy Islam Makhachev elleni címegyesítő szupermeccs, míg Topuriának vissza kell térnie a tervezőasztalhoz, hogy feldolgozza karrierje első, rendkívül fájó vereségét.
